Foto: Nasa

 São Paulo – Ralph nasceu no Colorado, nos Estados Unidos, e há mais de nove anos embarcou em uma incrível jornada. Dentro da nave espacial New Horizons, viajou quase cinco bilhões de quilômetros e nesta semana fez fotos espetaculares do planeta anão Plutão.

Ralph é uma das três câmeras que foram criadas pela missão para capturar imagens do planeta e ajudar cientistas a entender melhor o sistema solar. Ralph e as outras duas câmeras foram capazes de tirar centenas de fotos do planeta em poucas horas.

O site The Atlantic conversou com Lisa Hardaway, a engenheira que liderou o desenvolvimento técnico de Ralph. Ela contou um pouco sobre as especificações e desafios de construção e planejamento da câmera.

Ralph é capaz de capturar luz visível e um pouco de luz infravermelha. A câmera teve um papel fundamental na missão. Antes que a nave New Horizons chegasse ao ponto mais próximo de Plutão, a Nasa divulgou uma imagem  mostrando a cor real de Plutão – que nunca havia sido capturada.

As informações de cores foram obtidas graças a fotografias feitas pela Ralph. Sem a câmera, portanto, não saberíamos a cor real do planeta anão.

Em termos convencionais (que podem interessar aos aficionados por fotografia), Ralph é uma câmera com lente de 75 mm e f/8,7. De maneira geral, ela se assemelha a uma câmera de smartphone ou DSLR – uma vez que captura o espectro de luz visível.

Desafios

Mas sua construção não foi tão simples assim. O fato de que a câmera viajaria por nove anos no espaço desafiou os engenheiros.

“Nosso sistema teria que lidar com o espaço, em especial com radiação e flutuações de temperatura, por nove anos e meio”, disse Hardaway.

O problema da flutuação de temperatura é que materiais se expandem com calor e encolhem com o frio. “Diferentes materiais têm taxas de encolhimento diferentes”, ressalta Hardway. Cálculos errados poderiam levar a uma tragédia antecipada: a câmera iria se destriuir antes mesmo de chegar a Plutão.

A solução foi criar o sistema todo usando apenas um material: alumínio. Apenas as lentes foram feitas usando vidro.

Todo o corpo e até o espelho (parte essencial de câmeras) são feitos usando alumínio. As placas de alumínio foram trabalhadas com diamantes, para que passassem a funcionar como espelhos.

O trabalho parece ter funcionado. Graças ao trabalho de Ralph e das outras duas câmeras, cientistas terão materiais para estudar por alguns anos.